Как подчеркивают биологи, природа могла предоставить жирафам поведенческие адаптации, которые снизили бы риск поражения молнией (например, поиск убежища во время шторма или переезд в густо заросшие районы). Циска Шейен, работающая в заповеднике Роквуд в Южной Африке, была первой, кто подробно описал обстоятельства смертельного удара молнии по двум жирафам.
Шейен, которая настаивает на том, что она просто оказалась в нужном месте в нужное время, надеется, что ее наблюдения (опубликованные в африканском журнале экологии) вдохновят на будущие исследования влияния молнии на гибель жирафов.
В сентябре 2017 года в Роквуде завезли 6 жирафов. Еще двое присоединились к ним в июне 2018 года. На момент введения всем участникам было 2-4 года. Они происходили из 2 частных заповедников. За жирафами наблюдают почти каждый день. Обычно они остаются в группе (на расстоянии менее 1 км).
29 февраля 2020 года над Роквудом прошел короткий, но очень сильный шторм. Это началось около 16.30. Через 2 часа все закончилось, и в тот день больше не было дождя. Накануне (28 февраля) утром все стадо наблюдали в юго-западной части заповедника. К полудню группа перешла ближе на восток. В день шторма специалисты не зафиксировали местонахождение жирафов. Однако утром 1 марта в центре заповедника заметили всего 6 жирафов. Это необычно для стада, которое редко разделяется. 2 марта команда обнаружила тела двух жирафов; они находились на расстоянии около 7 метров друг от друга. Они были недалеко от того места, где были зарегистрированы днем 29 февраля, что позволяет предположить, что они погибли во время шторма. Жертвы – молодые самки.
Было обнаружено несколько травм. У более старшей – 5-летней – самки у основания правого осикона, была рана. Укусы шакалов также были видны на спине. Кроме того, никаких других ран или следов деятельности падальщиков специалисты не заметили. После исследования черепа Scheijen и др. Обнаружили характерный большой перелом на стыке правого осикона и правой теменной кости. По их словам, это показатель того, что жираф погиб в результате прямого удара молнии в голову. Рядом не было больших деревьев, а самка лежала на левом боку, а это означало, что она не могла сломать основание краниальной опухоли во время падения.
У второго жирафа (около 4 лет) признаков травмы не было. Признаков сажи ни у одной из самок не обнаружено. Однако, как заявил Юджин Д. Янцен из Университета Калагры (в статье «удар молнии и поражение электрическим током у животных», опубликованной в июне этого года ), такие следы менее распространены, когда смертельный удар электрическим током является результатом ступенчатого напряжения.
По словам Шейена, оба жирафа источали очень сильный запах аммиака. Райан Блюменталь из Университета Претории упомянул похожее явление в статье, озаглавленной «Отсроченное вскрытие трупов при ударе молнии: смысл или вздор» (это было опубликовано в 2014 году Vulture News). Ученый отметил, что грифы и гиены не питались тушей в течение 5 дней после того, как жираф умер от удара молнии.
«Мы обнаружили самок через 1,5 дня после смерти. Глаза все еще оставались на месте, хотя обычно они были первой частью тела, съеденной врановыми».
«В другом месте, в 130 км к востоку от Роквуда, мы заметили, что во время дождя жирафы ходили более ближе по сравнению с ясной погодой (команда Scheijen пишет об этом статью). Это говорит о том, что жирафы адаптируют свое поведение к дождливой погоде / штормам.
В случае Роквуда тела были обнаружены на территории, лишенной высоких деревьев (более 2 м). Поскольку жирафы более 2 метров в высоту, они были самыми высокими объектами в этом районе. Скорее всего, старший был убит прямым ударом молнии. Младший, найденный на расстоянии примерно 7 м, стал жертвой бокового прыжка (вторичная искра) или скачка напряжения, превысившего безопасное значение.
