Переработка представляет собой серию химических операций, которые отделяют плутоний и уран от других ядерных отходов, содержащихся в использованном (или «отработанном») топливе ядерных энергетических реакторов. Отделенный плутоний может использоваться для топлива реакторов, а также для создания ядерного оружия. В конце 1970-х годов США решили не перерабатывать отработавшее топливо из энергетических реакторов США, а вместо этого напрямую захоронять его в глубокое подземное геологическое хранилище, где оно оставалось бы изолированным от окружающей среды в течение по меньшей мере десятков лет.
Хотя некоторые сторонники программы переработки США считают, что это поможет решить проблему ядерных отходов, переработка не уменьшит необходимость хранения и захоронения радиоактивных отходов. Хуже того, переработка позволит террористам легче приобретать материалы для ядерного оружия, а странам – разрабатывать программы создания ядерного оружия.
Переработка увеличит риск ядерного терроризма
Для создания простого ядерного оружия требуется менее 10 кг плутония. Если плутоний остается связанным в больших, тяжелых и высокорадиоактивных сборках отработавшего топлива (текущая практика США), его практически невозможно украсть. Напротив, выделенный плутоний не обладает высокой радиоактивностью и хранится в виде концентрированного порошка. Некоторые утверждают, что новые технологии переработки, позволяющие смешивать плутоний с другими элементами, такими как нептуний, приведут к получению смеси, которая будет слишком радиоактивной для кражи.
Это неверно; ни нептуний, ни другие рассматриваемые элементы не являются достаточно радиоактивными, чтобы предотвратить кражу. Большинство из этих других элементов также пригодны для оружия.
Более того, коммерческие перерабатывающие предприятия обрабатывают так много этого материала, что оказалось невозможным своевременно точно его отследить, что делает возможным, чтобы кража достаточного количества плутония для создания нескольких бомб могла остаться незамеченной в течение многих лет.
Программа переработки США добавит к всемирным запасам выделенного и уязвимого гражданского плутония, который сегодня хранится на складе, и на конец 2009 года он составил около 250 метрических тонн – этого достаточно для примерно 30 000 ядерных боезарядов. Переработка произведенного на сегодняшний день отработавшего топлива в США увеличит его более чем на 500 метрических тонн.
Переработка увеличит легкость распространения ядерного оружия
Переработка в США подорвала бы цель США – остановить распространение технологий топливного цикла, которые не разрешены в соответствии с Договором о нераспространении ядерного оружия, но могут использоваться для производства материалов для ядерного оружия. Соединенные Штаты не могут убедить другие страны отказаться от технологии, которую они недавно использовали, для собственного использования. Хотя некоторые сторонники переработки утверждают, что разрабатываемые новые технологии переработки будут «устойчивы к распространению», международным инспекторам на самом деле будет сложнее их защитить, поскольку будет труднее производить точные измерения материалов, пригодных для изготовления оружия, во время и после обработки. Более того, все технологии переработки гораздо более подвержены распространению, чем прямая утилизация.
Переработка может повредить усилиям по обращению с ядерными отходами в США.
Во-первых, нет кризиса хранения отработавшего топлива, который бы гарантировал столь резкое изменение курса. Закаленное временное хранение отработавшего топлива в сухих контейнерах является экономически выгодным и безопасным вариантом в течение не менее пятидесяти лет.
Во-вторых, переработка не уменьшает потребность в хранении и захоронении радиоактивных отходов, и геологическое хранилище все равно будет необходимо. Плутоний составляет только около одного процента отработавшего топлива реакторов США. После переработки оставшийся материал будет находиться в нескольких различных формах отходов, и общий объем ядерных отходов будет увеличен в двадцать и более раз, включая отходы низкого уровня и отходы, загрязненные плутонием. Самым крупным компонентом оставшегося материала является уран, который также является продуктом отходов, поскольку он загрязнен и нежелателен для повторного использования в реакторах. Даже если уран классифицируется как низкоактивные отходы, для его утилизации необходимо будет построить новые низкоактивные объекты по утилизации ядерных отходов. И для значительного сокращения количества высокоактивных ядерных отходов, которые потребовали бы захоронения, использованное топливо необходимо было бы многократно перерабатывать и повторно использовать с чрезвычайно высокой степенью эффективности – чрезвычайно трудное начинание, которое, вероятно, потребовало бы столетий для выполнения.
Наконец, повторная обработка отвлечет внимание и ресурсы от программы геологического захоронения в США и повредит, а не поможет усилиям по обращению с ядерными отходами в США. Лицензионные требования для заводов по переработке, изготовлению топлива и переработке отходов превзойдут требования, необходимые для лицензирования хранилища, и станут дополнительными целями для общественной оппозиции. Что больше всего необходимо сегодня, так это новое внимание к безопасному временному хранению отработавшего топлива и достижению научного и технического консенсуса, необходимого для размещения геологического хранилища.
Переработка будет очень дорогой
Переработка и использование плутония в качестве реакторного топлива также намного дороже, чем использование уранового топлива и непосредственная утилизация отработавшего топлива. В Соединенных Штатах уже произведено около 60 000 тонн ядерных отходов, а существующие реакторы добавляют около 2000 метрических тонн отработавшего топлива в год. Министерство энергетики недавно опубликовало отраслевую оценку, согласно которой перерабатывающая установка с годовой производительностью 2000 метрических тонн отработавшего топлива будет стоить до 20 миллиардов долларов США, и США потребуется две из них для переработки всего отработавшего топлива. Ученый из Аргоннской национальной лаборатории недавно подсчитал, что надбавка к стоимости переработки отработавшего топлива будет варьироваться от 0,4 до 0,6 цента за киловатт-час, что соответствует дополнительным от 3 до 4,5 млрд. Долл. США в год для текущего парка ядерных реакторов в США. Общественность США в конечном итоге должна будет оплатить этот сбор либо за счет повышения налогов либо увеличения счетов за электроэнергию.
